El compuesto químico nitrato de potasio salitre o nitrato potásico es un nitrato cuya fórmula es KNO3. Actualmente, la mayoría del nitrato de potasio viene de los vastos depósitos de nitrato de sodio en los desiertos Chilenos. El nitrato de sodio es purificado y posteriormente se le hace reaccionar en una solución con cloruro de potasio (KCl), en la cual el nitrato de potasio, menos soluble, cristaliza.
Una de las aplicaciones más útiles del nitrato de potasio es la producción de ácido nítrico, añadiendo ácido sulfúrico concentrado a una solución acuosa de nitrato de potasio, resultando ácido nítrico y sulfato de potasio, que son separados mediante destilación fraccionada.
También se usa como fertilizante, en propelentes de cohetes y en varios artefactos pirotécnicos como bombas de humo, en las cuales una mezcla con azúcar produce una nube de humo de un volumen 600 veces superior al suyo.
En conservación de alimentos, el nitrato de potasio es un ingrediente poco común de la carne salada. Como conservante es conocido como E252. (Ver aditivos alimentarios).
También es un componente principal en compuestos usados para descomponer con más rapidez restos orgánicos, como los tocones de los árboles, porque acelera el proceso de descomposición.
La creencia popular dice que el nitrato de potasio es un afrodisíaco, pero en realidad no tiene esa clase de efectos en los humanos.
Finalmente, el nitrato de potasio es el agente oxidante(aporte de oxígeno), componente indispensable de la pólvora. Aunque el nitrato de potasio se usa para producir pólvora, por sí mismo no es combustible ni inflamable.
Es bastante utilizado también para el tratamiento de la hipersensibilidad que afecta a la pulpa dentaria.
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